敬老の日とは何か？その起源・由来・背景といつから始まったのかを解説

09.23.2025

敬老の日は、日本で毎年9月の第3月曜日に制定されている国民の祝日です。この日は、高齢者の長寿を祝い、これまでの社会への貢献に感謝を伝えることを目的としています。現在の形に至るまでには、地域行事から始まり、名称の変遷や法改正、日付の変更など、いくつもの段階を経てきました。
敬老の日がいつから始まり、どのようにして祝日になったのか。「としよりの日」や「老人の日」との違い、いくつかある由来の説もあわせて紹介します。

起源は兵庫県多可町の敬老会から

敬老の日の始まりは、兵庫県多可郡野間谷村（現在の多可町八千代区）で行われた「敬老会」にあります。1947年（昭和22年）9月15日、当時の村長である門脇政夫氏の発案で「としよりの日」として村独自の行事が開催されました。この行事は、「老人を大切にし、その知恵を借りて村づくりを進めよう」という考えのもとに企画されたものです。
日付を9月15日に選んだのは、農作業の閑散期であり、気候が穏やかな時期であったことが理由とされています。村では55歳以上の住民を対象に、公会堂へ招待し、ごちそうや余興で盛大にもてなす催しが開かれました。
この地域の取り組みは次第に兵庫県内に広がり、やがて全国に波及していきます。1950年には兵庫県が「としよりの日」を正式に制定し、さらに1951年には中央社会福祉協議会（現・全国社会福祉協議会）が、9月15日を「としよりの日」と定め、全国的な運動として展開されました。

「敬老の日」として国民の祝日に

1963年には「老人福祉法」が制定され、その中で9月15日が「老人の日」、9月15日からの1週間が「老人週間」と定められました。これにより、高齢者福祉に対する意識が国レベルで高まりました。
そして、1966年（昭和41年）、国民の祝日に関する法律が改正され、「敬老の日」が新たに国民の祝日として制定されました。このとき、祝日としての日付もそれまでと同じく9月15日とされました。

祝日移動と老人の日の再設置

2001年に「ハッピーマンデー制度」が導入され、いくつかの祝日が月曜日に移動されることになりました。これに伴い、敬老の日も2003年から9月の第3月曜日に変更されました。
ただし、従来の9月15日を重視する声も強く、全国老人クラブ連合会などからは反対意見が出されました。提唱者である門脇政夫氏も、この変更に対して遺憾の意を表明しています。
そのため、政府は「老人福祉法」を改正し、9月15日を「老人の日」、9月15日から21日までを「老人週間」として再設定しました。これにより、敬老の日と老人の日が分かれるかたちになりました。

9月15日に込められた意味と由来説

敬老の日の初期日付である「9月15日」にはいくつかの説が存在していますが、事実として複数の由来が語られています。
一つは、前述の兵庫県野間谷村（現・多可町）で行われた敬老会の日付が起点になっているというものです。この日が農閑期で気候も安定していたことが、選定の理由でした。
また、「養老の滝」に由来する説もあります。岐阜県に伝わる伝説で、孝行息子が湧水を父親に飲ませると若返ったという話が広まり、これを聞いた元正天皇が717年9月にその地を訪れたとされています。後にこの出来事にちなみ、元号が「養老」に改元されたとも言われています。ただし、正確な日付は史料によって異なり、伝説として語られるものにとどまります。
もう一つの説は、593年に聖徳太子が四天王寺に「悲田院（ひでんいん）」を創設したとされることにちなんでいます。悲田院は、高齢者や孤児、病人などのための施設であり、現代で言うところの福祉施設の原型とも考えられています。この施設の建立日が9月15日であったという説が存在しますが、正確な史料的裏付けはなく、あくまで伝承に近い扱いです。
なお、四天王寺を運営する法人などでも、聖徳太子説については一説として紹介するにとどめており、公的な由来とはされていません。

現在の敬老の日のあり方と社会的背景

現在、敬老の日は「国民の祝日」として9月の第3月曜日に設定されています。祝日の目的は、「多年にわたり社会につくしてきた老人を敬愛し、長寿を祝うこと」とされています。
日本は世界有数の長寿国であり、65歳以上の高齢者人口も増加しています。高齢者が家庭内にいる世帯は減少している一方で、地域社会で高齢者の存在を尊重する動きも続いています。
また、毎年この日には、100歳を迎える高齢者に対して内閣総理大臣から祝状と記念品（現在は洋銀製の銀杯）が贈られることも定例となっています。

敬老の日と海外の「高齢者の日」

敬老の日と同様に、高齢者を敬う記念日や慣習は海外にも見られます。
たとえば、アメリカには「National Grandparents Day（祖父母の日）」があり、9月の第2日曜日に設定されています。イタリアでも10月2日が「祖父母の日」として法律で定められています。中国では旧暦9月9日の「重陽節」が敬老と長寿を祝う日として知られ、韓国では10月2日が「老人の日」とされています。
一方、イギリスには「敬老の日」という記念日はありませんが、100歳の誕生日に王室からカードが贈られる伝統があるなど、文化的に高齢者を敬う風習は根づいています。

敬老の日の今後と伝統の継承

敬老の日は、地域社会や家庭の中で高齢者への感謝を形にする貴重な機会として存在しています。制度としての整備に加え、起源となった地域行事の精神や歴史を理解することは、次の世代にその意味を伝えるうえでも重要です。
また、「老人の日」や「老人週間」も引き続き社会福祉の啓発期間として位置づけられており、9月全体が高齢者への関心が高まる月となっています。
敬老の日が単なる休暇ではなく、感謝の心を伝える日として定着していくためにも、その背景や由来を知ることは大切だといえるでしょう。
敬老の日がどこから始まり、どんな歴史をたどってきたかを知ると、この日がただの祝日ではなく、大切な意味を持っていることに改めて気づかされます。

忙しい日々の中で、つい後回しにしてしまいがちな感謝の気持ち。でも、こうして一日だけでも「ありがとう」を伝えるきっかけがあるのは、やっぱりありがたいことだと思います。
特別なプレゼントがなくても、ちょっとした言葉だけで十分だと思います。この敬老の日、誰かの心がほっとあたたかくなるような、そんなやさしい時間が生まれることを願っています。
誰でもいつかは老人になります。そのことを心に留めて敬老の日を改めて考えてみるのもいいのではないでしょうか。